土にこだわり高品質イチゴを栽培「ただかね農園」

秩父地域は、イチゴ栽培や出荷の最盛期を迎えています。下吉田地域で「ただかね農園」を経営する、髙野さんは、イチゴの栽培に奮闘しています。

髙野さんは、県立秩父農工科学高等学校の農業科を卒業。園芸関係の仕事をしていましたが、父の希望から、同園を継ぎ、１７年になります。現在は、ＪＡいちご部会の副部会長も務めます。

５棟（１棟は苗栽培）のハウス約４５㌃の圃場で、イチゴの栽培をします。両親や妻、パート職員の８人で運営。「いちご狩り」が楽しめ、「幸の香」「あき姫」「紅ほっぺ」「もういっこ」「かおり野」の５品種を食べ比べられます。

園内直売所では、「やよいひめ」や２種類の県産新品種「埼園い１号」と「埼園い３号」のイチゴも購入できます。ＪＡちちぶ農産物直売所にもイチゴの出荷をします。子供から大人まで楽しめるよう「うさぎの学校」や「キッズコーナー」などの工夫もし、車椅子でのイチゴ狩りにも対応します。（要予約）

栽培には、土耕栽培を採用します。高品質でおいしいイチゴ作りを目指し、土作りにもワイン堆肥を使うなど力を入れています。日々の気候により、ハウス内の気温や湿度、風の流れなどの空調管理にも気を使い、栽培管理も徹底します。自身の子供も食べることもあり、農薬も極力使わず、安心・安全なイチゴ栽培をします。

平成２６年２月に同地域を襲った記録的な大雪では、ほぼ全棟が倒壊。髙野さんは「経営を辞めようかと思った」と振り返りました。県や市による雪害対策や補助金により、ハウスを再建。費用はあまりかけず、構造的な工夫で補強もしました。

平成２７年３月に開かれた、第１回ＪＡいちご部会圃場共進会では、同園の「やよいひめ」が最高順位の県知事賞に選ばれました。

今後の経営方針としては、同園のイチゴを「大地のいちご」として、ブランド化を目指します。

髙野さんは「１０年を越えてから色々とわかってきた。味には、自信をもっている。日本一美味しいと言ってもらえる、イチゴを作りたい。気候などにより、味が変わるので、美味しさを保つのに苦労する。農業は、経営者の立場になるため、大変な部分も多いが、理想を追いやすい。法人化し、色々な企業とも関わっていきたい。」などと話しました。

同地域のイチゴは、１月（早い農園は１２月から開園）からはじまり、初夏の６月中旬までイチゴ狩りが楽しめます。昼夜の寒暖差が大きくイチゴに甘味がのります。同地域は、高齢化が進み人口が減る中、イチゴ農園では、多くの観光客が訪れ、若い生産者や担い手も多くいます。